Secondo gli scienziati che stanno dietro a questa incredibile scoperta, i « denti dermici » aiutano probabilmente gli squali balena, il pesce più grande del mondo, a proteggere i loro piccoli occhi.
Un occhio acuto
Gli squali balena sono noti per essere dei giganti gentili con i baffi che nuotano nei mari tropicali e raccolgono il plancton con le loro bocche cavernose. I squali balena possono raggiungere una lunghezza fino a 15 metri, il che li rende i pesci più grandi del mondo. I ricercatori hanno recentemente utilizzato tecniche di datazione radioattiva per imparare che queste creature giganti possono vivere per almeno 50 anni.
In base alle nuove ricerche, hanno anche un occhio acuto: i loro occhi sono coperti di dentini. I « denti dermici » sono minuscoli denti che coprono i bulbi oculari dello squalo balena, secondo i biologi marini dell’Okinawa Churashima Research Center in Giappone, che hanno pubblicato la loro scoperta in PLOS One
Denti come palpebre.
Lo squalo balena e altre specie di squali hanno denti dermici che coprono il loro corpo e si comportano come scaglie, secondo il Portale Oceanico dello Smithsonian Institution. I minuscoli frammenti a forma di V riducono la resistenza e la turbolenza mentre gli squali scivolano nell’acqua, aiutandoli a nuotare più velocemente. Possono anche servire come protezione contro altri squali che potrebbero morderli. I denti degli occhi, tuttavia, servono probabilmente come armatura protettiva contro gli elementi.
Gli occhi degli squali balena non hanno palpebre e sporgono da ogni lato della testa, rendendoli vulnerabili a tutte le forme di attacco. « Considerando che questi tessuti sono esposti e che gli squali balena non hanno palpebre, la superficie degli occhi è meno protetta da danni meccanici rispetto ad altre aree del corpo che sono coperte da denti dermici mineralizzati », scrivono gli autori dello studio. « Così, coprire la superficie dell’occhio con denti negli squali balena è probabilmente utile per ridurre il rischio di danni meccanici alla superficie dell’occhio ».
Una particolarità unica.
Il team, guidato dal biologo marino Taketeru Tomita del Churashima Foundation Research Center di Okinawa, Giappone, ha studiato gli occhi degli squali vivi e morti che sono stati portati a riva. Hanno scoperto che un singolo bulbo oculare di uno squalo balena può avere più di 3.000 denti, che sono raggruppati intorno all’iride. Guardando al microscopio, i ricercatori hanno descritto i denti come se avessero la forma di una « foglia di quercia ». Alcuni di loro assomigliano addirittura a molari umani.
Gli scienziati hanno anche notato che gli squali balena hanno la capacità di ritrarre parzialmente i bulbi oculari nel cranio. Questi due meccanismi di protezione (retrattilità e denti piccoli) suggeriscono che i loro occhi possono essere più importanti per la loro sopravvivenza di quanto si pensasse in precedenza. Si è ipotizzato che i cetacei si affidino più all’olfatto che alla vista per navigare nel loro ambiente, perché gli squali balena hanno occhi relativamente piccoli. Tuttavia, le funzioni altamente protette dell’occhio di squalo balena sembrano suggerire l’importanza della vista in questa specie.